Le 17 juillet 1944, une centaine de bombardiers américains B-24 composés en partie d'elements du 456eme et 451eme groupe de bombardement de la 15eme air force décollent de la base de Stornara en Italie.

Ils ont  pour mission de détruire les ponts et voix ferrées de la ville d'Avignon Arles et Tarascon dans le sud est de la France. Les objectifs sont attteints.

Au dessus d'Avignon, la DCA allemande (Flak) est très forte. Trois bombardiers sont touchés.

Parmis eux,  le B-24H  N° 42-74821 du 744eme BS du  456eme groupe de bombardement quitte la formation avec deux moteurs en feu. A bord, un des mitrailleurs Willis Harless a été mortellement blessé par un éclat.  Le pilote Benjamin Hill tente alors de regagner la Corse pour se poser mais il ne peut pas. L'avion perd beaucoup trop de carburant et il décide donc de revenir sur le sol francais pour parachuter l'équipage.

Arrivé aux alentours de la Seine-Sur-Mer, l'équipage commence à se parachuter. Cependant le co-pilote James Zimmerman prend les commandes de l'appareil, refuse de sauter et veut poser le bombardier coute que coute pour ne pas abandonner Willis harless pensant qu'il est peut etre encore vivant.

Seul dans l'avion, il pose avec succes  le bombardier sur le ventre dans une vigne a proximité du village de Castries près de Montpellier. L'avion immobilisé,  James Zimmerman  est alors secouru par trois villageois qui le cache pendant quelques heures dans un bois. 

Dénoncé rapidement par un collaborateur, Zimmerman fut  arreté par les allemands et envoyé en stalag. Le reste de l'équipage fut aussi capturé et interné en Stalag. Ils survécurent tous à la guerre.

Quand au  mitrailleur Willis D. Harless , il était mort à l'atterrissage de l'avion, sa blessure à la poitrine causée par la flak était bien trop profonde .Il fut enterré à Castries le soir même par des villageois.

Actuellement, aucune plaque ne rappelle son sacrifice pour la libération de la France..

 

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-L'EQUIPAGE / The crew

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